일본의 '100년 축구 프로젝트' 계획

1991년, 일본 축구는 최저점을 찍었다. 그들의 최고 리그는 아마추어 선수들에 의해 운영되었고, 축구 협회는 뭔가 변화를 일으킬 필요가 있다고 느꼈다.

이윽고, J리그의 탄생이 이어졌다. 이제 일본은 아시아에서 최고의 리그가 될 수 있는 자체 프로 축구 리그를 가지게 된 것이었다. 성공적이고 지속 가능한 리그, 자랑스러운 리그, 100개의 프로 구단, 그리고 마지막으로 2092년까지 월드컵에서 우승하는 것. 이 모든 것이 '100년 비전'의 일환이다.

 

40년 가까이 지난 지금, 일본은 그러한 자신들의 야망에 부응하는 속도로 나아가고 있는 걸까? 긍정적인 신호 중 하나는 전국적으로 축구에 대한 관심이 증가하면서 일본의 두 인기 스포츠인 스모와 야구에 대한 관심이 줄어들고 있다는 점이다.

 

일본에서 축구 붐이 일기 전, 아마추어 리그였던 '일본 사커 리그'는 약 30년 동안 존재했고, 이후 프로 리그인 J리그로 대체되었다. 1968 올림픽에서 일본이 동메달을 획득할 무렵 리그는 절정에 달했지만, 국민들의 관심은 시들해졌고 관중 수는 감소 추세에 있었다. 뭐, 결국엔 아마추어 리그였으니 놀라운 일은 아니었다.

 

새로운 리그 출범 전, 일본은 FIFA 세계 랭킹에서 40위 아래에 머물러 있었고, 국내 경기 관중 수도 경기장 시설 수준만큼이나 저조했다. 하지만 J리그가 시작될 무렵 아시아 경제가 활기를 띠면서, 야심찬 구단들이 커리어 후반기에 접어든 세계적인 축구 선수들(대부분 브라질리언)을 영입하기 위해 노력했다. 지쿠, 둥가, 게리 리네커 등이 그 예다. 당연히 이러한 수준의 선수들이 극동 지역으로 진출하면서, 리그 전체의 축구 수준은 향상되었다.

 

프로 리그 첫 경기가 열린 지 3년 만에 일본은 세계 랭킹 21위까지 치솟았고, 주간 경기 관중 수는 평균 약 20,000명에 달했다. 하지만 1997년 일본에 경제 위기가 닥치면서 상황은 변했다. 이후 관중 수는 약 10,000명에 머물렀고, 구단의 스폰서들이 투자에서 손을 떼기 시작하면서 여러 1부 리그 팀들은 파산 위기에 처했다. 경고 신호는 명백히 보였고, J리그 이사회는 단기적인 문제 해결뿐만 아니라 미래를 위한 기반을 마련할 계획이 필요했던 것이다.

 

여기서 100년 계획이 시작되었는데, J리그의 100주년을 맞아 100개의 프로 구단이 참여하는 리그 시스템을 갖추는 것이 목표였다.

 

이사회는 또 다른 경제 위기에 대비할 수 있도록 구단들로 하여금 지역 사회와 연계하여, 지역의 소규모 기업 및 유소년 축구 아카데미와 파트너십을 형성하도록 장려했다. 이는 어린이들에게 축구를 홍보하고, 참여를 독려하여 관중 수를 증가시키는 효과도 있었다.

 

이들은 이러한 모델이 발전을 위한 탄탄한 기반이 될 것이라고 느꼈고, 이를 두 단계 리그 형식을 도입함으로써 실행에 옮겼다. 당시 1부 리그는 16개 구단, 2부 리그는 10개 구단으로 구성되었지만, 지금은 J1 리그에 18개 구단, J2 리그에 22개 구단이 포함되면서 14개 팀이 늘어났다. 괄목할 만한 발전이 아닐 수가 없다.

 

아시아 챔피언스 리그에도 참가하면서, J1 리그의 상위권 팀들은 다른 대륙의 엘리트 구단들과 경쟁하고 있으며, 일본 대표팀은 1998년에 세계 랭킹 9위에 오르는 등 놀라운 성과를 거두고 있다. J1 리그의 탄생과 성장 이후 일본 대표팀은 큰 발전을 이루었다. 

 

특히 아시아 예선이 전 세계에서 가장 치열한 경쟁을 펼치며, 발전하고 있다는 점을 고려하면, 지난 월드컵 예선을 무난히 통과한 것은 결코 우연이 아니었다. 그들은 1998년 이후 모든 월드컵에 출전했으며, 2013년 이탈리아와의 컨페더레이션스 컵 경기에서는 전 세계 축구 팬들에게 깊은 인상을 남기기도 했다.

 

경험 많은 이탈리아 감독 알베르토 자케로니의 지도 아래, 일본은 90분 내내 이탈리아를 몰아붙이는 투지를 보여줬지만 4-3으로 패하며, 대회 최고의 명승부를 펼쳤다. 블루 사무라이는 경기 내내 높은 템포를 유지하였고 공격적이고 소유권을 바탕으로 한 축구를 펼치며, 멋진 경기를 펼쳤다. 이 경기를 통해 알 수 있듯이, 일본 발전의 핵심은 이제 스타 플레이어들을 배출하고 있다는 사실이다.

 

2018 월드컵 때 일본 대표팀 23명 중 14명이 아시아를 벗어나 주로 유럽 상위 리그에서 뛰었으며, 리가 MX의 파추카에서 뛰는 혼다 케이스케를 제외하고는 모두 유럽 리그에서 뛰었던 것이다. 세계 최고이자 가장 많은 관중수를 자랑하는 분데스리가에서도 상당수의 일본 선수가 활약하고 있다. 그리고 그 숫자는 매년 증가하고 있다. 카가와 신지는 혼다, 오카자키 신지와 함께 일본 최고의 스타였다. 실제로, 러시아 월드컵 때의 일본 국가대표팀 멤버들이 기록한 총 167골 중 앞서 언급한 세 선수가 118골을 넣었다.

 

히가시미요시구의 초라한 환경에서 유럽으로 진출한 카가와는 엄청난 성장세를 보였다. 카가와는 일본 축구와 함께 성장했고, 단돈 ￡300,000에 독일 보루시아 도르트문트로 이적하였고 이후 잉글랜드에서 가장 성공적인 구단 소속으로 뛰는 발판을 마련할 수 있었다.

 

그의 성장에는 도르트문트의 공이 크지만, 그들이 그저 길러준 이 재능은 이미 일본에서 자라고 있었던 것이므로, 이는 일본의 뛰어난 유소년 코칭의 증거이기도 하다. 그는 정교한 터치와 다양한 패스로 중원과 공격의 연결고리를 제공하는 영리한 플레이메이커이다. 많은 팬들은 그의 지속적인 출전을 고대하였지만, 맨체스터 유나이티드 시절은 기회가 제한되어 실망스러웠다. 

 

카가와의 국가대표팀 동료였던 혼다 역시 미드필더로 활약하면서, 가장 유서 깊은 구단들 중 하나인 파추카에서 리가 MX를 강타하기도 했다. 혼다는 카가와와 마찬가지로 골을 보는 안목과 뛰어난 패스 능력을 갖추고 있다. 그의 세트 피스는 소속팀과 국가대표팀 모두에서 빛났다.

 

일본 축구 붐 속에서 자란 혼다는 학창 시절 지역 프로팀인 나고야 그램퍼스에 입단했다. 1군에서 입지를 다진 그는 VVV 펜로에서 2년간 네덜란드 축구를 경험한 후 러시아로 이적했다. 수많은 챔피언스리그 구단들이 그를 영입하고자 했던 가운데 2014년 그는 로쏘네리로 이적했고, 세리에에서의 활약은 예상만큼 성공적이지 못했지만 세계에서 가장 저평가된 리그 중 하나인 멕시코에서 최고의 기량을 재발견했다.

 

일본 축구 협회가 자케로니를 대표팀 감독으로 임명하기 전에도, 혼다는 새로운 아이디어와 스타일을 도입하기 위해 외국인 감독을 고용하는 것이 중요하다고 말했으며, 실제로 많은 변화를 가져왔다. 2011 아시안컵 우승을 제외하고는 특별한 타이틀이 없는 혼다에게 앞으로의 경험은 그의 선수 커리어보다 큰 의미를 가질 수 있다. 대부분의 구단 커리어를 해외에서 쌓아온 그는 국제적인 경험을 바탕으로 축구에 대한 깊은 이해를 갖추고 있다.

 

혼다의 경험뿐만 아니라 前 축구 선수이자 국보급 선수인 나카타 히데토시의 경험도 중요하다. 나카타는 유럽 축구에서 영향력을 발휘한 최초의 일본 축구 선수이자 가장 성공적인 선수들 중 한 명이다. 1998년 세리에 A 페루자에서 뛰며, 일본을 떠난 그는 이탈리아의 거함 로마로 이적해 스쿠데토를 차지한 후 파르마, 볼로냐, 피오렌티나에서 활약하며, 이탈리아에서의 오디세이를 장식했다.

 

1990년대 후반 2000년대 즈음 그가 발롱도르 후보에 세 번이나 올랐다는 것은 대단한 업적이며, FIFA 올해의 세계 선수 후보로 선정된 것은 나카타가 세계와 유럽 축구에 어떤 영향을 끼쳤는지 보여준다. 또한, 2004년에는 펠레가 선정한 FIFA 역사상 가장 위대한 선수 100인에 이름을 올리기도 했다.

 

일본의 데이비드 베컴으로 불리는 나카타의 커리어는 자국 내에서 큰 영향을 미쳤다. 유럽에서 나카타의 성공은 현재 유럽에서 뛰어난 활약을 펼치고 있는 수많은 일본 축구 선수들에게도 큰 영향을 미쳤다. 그뿐만 아니라 그는 블루 사무라이에 대한 관심을 불러일으키는 데 큰 역할을 했으며, 그 관심은 지금도 여전히 강하다.

 

이제 이러한 모델이 자리를 잡으면서 경기장 밖에서도 축구의 수준이 향상되고 있다. 리그 전역의 경기장은 지난 20년간의 투자와 2002 월드컵의 영향으로 더 나은 시설을 자랑하고 있다. 일부는 새로 지어졌고 일부는 재개발되었지만, 4만 명 이상의 관중을 수용할 수 있는 경기장이 많아지면서 국가대표 경기의 표준이 정립된 것이다. 2002년 한 달간의 주목과 함께, 일본 축구는 이미 오래전부터 세계인의 주목을 받아왔다. 이제 남은 질문이다: 그들은 얼마나 더 멀리 나아갈 수 있을까? 

 

일본이 2092년까지 월드컵에서 우승할 수 있을지는 아직 미지수이지만, 100개의 프로 구단들을 보유한 국가가 되는 것은 무난할 것으로 보입니다. 성공은 하루아침에 이루어지지 않는다는 것을 일본축구협회는 잘 알고 있으며, 그렇기 때문에 긴 비전을 세웠습니다. 일본 축구는 질적으로나 인기 면에서 서서히 발전하고 있으며, 안드레스 이니에스타를 비롯한 영입들은 지쿠, 리네커 시절 때의 관심 급증을 불러일으킬 수도 있습니다. 18세 미만의 일본 선수들이 유럽으로, 최고의 아카데미로 진출하는 숫자를 고려하면, 미래가 밝다고 낙관할 수 있는 이유가 있다는 것입니다.

 

인내와 기술, 그리고 올바른 육성 방법이 필요하며, 이는 일본이 성공적이고 지속 가능한 축구 피라미드를 제공하기 위한 비전의 일환으로 따르고 있는 길처럼 보인다. 일본의 월드컵 우승? 언제? 누가 알겠는가, 하지만 그건 여기서 처음 알려주는 거다.