[텔레그래프-샘딘] 에밀 스미스 로우는 499일동안 선발로 나서지 못했다.

 

아스널은 지난 주 챔피언스리그 PSV 아인트호벤과의 경기에서 4골을 몰아치며 짜릿한 공격 축구를 선보였지만, 이날 밤 가장 의미 있는 환호는 경기장에서 일어난 어떤 일에서 비롯된 것이 아니었습니다.  후반전 69분, 경기 중 가장 큰 환호를 불러일으킨 것은 바로 교체 선수의 투입이였습니다.

 

에밀 스미스 로우가 에미레이츠 스타디움 잔디를 밟는 모습만으로도 열광적인 환호를 이끌어낼 수 있다는 것은 아스널 서포터들이 에밀 스미스 로우를 얼마나 사랑하는지 알 수 있는 척도입니다. 미켈 아르테타 감독의 혁명을 일으킨 아카데미 졸업생인 스미스 로우만큼 많은 사랑을 받는 선수는 드물며, 아스널 감독은 관중들의 반응에 감동했습니다.

 

아르테타 감독은 그날 밤 "정말 감격스러웠다"고 말했습니다. "그는 아직 많은 경기에 출전하지 않은 선수인데, 이런 환호를 받는 것은 당연한 일이었습니다. 정말 기쁩니다."

 

아홉 살 때부터 아스널의 선수로 활약한 스미스 로우에게는 아름다운 순간이었을 테지만, 23세인 그에게 지금이 복잡한 시기라는 사실은 변하지 않습니다. 얼마 전까지만 해도 그는 아르테타 감독의 팀 명단에 가장 먼저 이름을 올렸던 선수 중 하나였습니다. 이제 그는 거의 경기를 뛸 수 없습니다.

 

이번 시즌 지금까지 8경기에서 스미스 로우는 25분도 채 뛰지 못했습니다. 지난 시즌 후반기와 비슷한 상황으로, 몇 달 동안 여기서 몇 분, 저기서 몇 분을 뛰는 것으로 제한되었던 것과 비슷합니다.

 

놀라운 통계는 스미스 로우가 2022년 5월 16일 이후 소속팀 경기에 선발로 출전하지 않았다는 점입니다. 만약 예상대로 수요일 리그컵 경기에서 브렌트포드와의 경기에 선발로 출전한다면 499일 만에 아스널에서 선발 출전하는 것이 됩니다.

 

아르테타 감독의 프로젝트에서 핵심적인 역할을 할 것으로 보였던 선수에게 어떻게 이런 일이 일어났을까요? 우선 스미스 로우의 장기 결장에는 부상 문제가 큰 역할을 했다는 점을 지적할 수 있습니다. 작년 이맘때, 스미스는 몇 달간 불편함을 겪은 끝에 사타구니 힘줄 손상 수술을 받았습니다. 사실 그는 10대 시절부터 몇 년 동안 이 문제를 관리해 왔습니다.

 

수술로 인해 스미스 로우는 4개월 이상 결장했지만 수술은 성공적이었고, 봄이 되자 아스널의 프리미어리그 우승 도전에 힘을 보탤 수 있는 완전한 몸 상태를 갖추게 되었습니다. 지난 시즌 리그 33경기에 출전해 10골을 넣은 스미스로우는 많은 이들이 이번 시즌에도 중요한 역할을 할 것으로 예상했습니다. 하지만 아르테타의 생각은 달랐습니다.

 

스미스 로우의 문제 중 하나는 아스널의 전술 시스템의 진화였던 것 같습니다. 지난 여름에 올렉산드르 진첸코가 인버티드 레프트백으로 영입되면서 아르테타 감독은 왼쪽 윙어에게 측면을 넓혀주는 역할을 요구했고, 이는 가브리엘 마르티넬리에게 완벽하게 적합한 역할이었습니다.

 

스미스 로우는 전통적인 윙어보다는 측면에 선발 출전할 경우 안쪽으로 들어오는 공격형 미드필더에 가깝습니다. 이러한 포지션 변화는 그라니트 자카, 마르틴 외데고르와 중앙에서 더 많은 역할을 놓고 경쟁해야 한다는 것을 의미했습니다. 아르테타 감독은 화요일에 "에밀이 가장 잘할 수 있는 포지션은 중앙 미드필더"라고 말했습니다. "순수한 윙어로 뛰는 것이 아닙니다."

 

지난 시즌 자카는 아스널의 리그 38경기 중 36경기에 선발 출전했습니다. 또한 외데고르는 38경기 중 37경기에 선발 출전했습니다. 두 선수의 신뢰도와 팀의 안정된 성격 때문에 스미스 로우는 벤치에서 지켜볼 수밖에 없었습니다.

 

3,400만 파운드의 이적료로 포르투에서 파비우 비에이라를 영입한 것도 스미스로우에게는 도움이 되지 않았습니다. 자카가 선발로 나서지 않은 두 경기에서는 비에이라가 선발로 나섰습니다. 아스날은 포르투갈 출신의 플레이메이커에게 상당한 금액을 투자했고, 코칭 스태프는 비에이라가 어떤 활약을 펼칠 수 있을지 지켜보고 싶었던 것이 분명합니다. 이번에도 스미스 로우는 외곽으로 밀려났습니다.

 

지난 시즌 스미스 로우의 부진한 활약을 고려할 때, 올여름에는 그의 장기적인 미래에 대해 심각한 의문이 제기되었습니다. 특히 같은 포지션인 공격형 미드필더로 활약할 카이 하베르츠와 6,500만 파운드에 계약한 이후에는 더욱 그렇습니다. 하지만 아스날은 처음부터 스미스 로우가 팀을 떠나지 않을 것이라는 점을 분명히 했습니다. 첼시는 이적시장 기간이 끝날 무렵 대화를 시도했지만 아무 성과도 얻지 못했습니다.

 

화요일에 스미스 로우가 여전히 팀의 핵심 선수로 남을 수 있느냐는 질문에 아르테타 감독은 분명하게 답했습니다. 아스널의 아르테타 감독은 "그는 그래야 한다"고 말했습니다. "그런 재능을 가진 선수는 우리 시스템을 통해 온 선수입니다. 최고의 기량과 재능을 갖춘 선수가 구단을 원하는 방향으로 이끄는 데 기여하는 것, 그것이 바로 우리가 원하는 것입니다."

 

스미스 로우는 잉글랜드 대표로 유럽 21세 이하 선수권 대회에서 우승을 차지한 후 아스널의 프리시즌에 합류했습니다. 그는 이 대회에서 두 골을 넣으며 깊은 인상을 남겼고, 시즌을 앞두고 열린 아스널의 친선 경기에서도 흥미진진하고 날카로운 모습을 보여주었습니다. 하지만 이번에도 의미 있는 출전 시간으로 이어지지는 못했습니다.

 

스미스 로우의 재능을 가진 축구 선수는 인내심을 갖는 데 익숙하지 않지만 지난 1 년 동안 그는 선택의 여지가 없었습니다. 현재 그가 할 수 있는 일은 아르테타 감독이 수요일 밤 브렌트포드를 상대로 마침내 그에게 기회를 주고, 아스널 감독이 오랫동안 그를 간과한 것이 잘못이었다는 것을 보여주는 것뿐입니다.

 

아르테타 감독은 "그는 경기장에서 시간이 필요하고 기회가 필요하며 우리는 그에게 기회를 제공하고 싶습니다."라고 말했습니다. "그런 다음 그는 경기장의 다른 사람들과 마찬가지로 자신이 뛸 자격이 있다는 것을 증명해야합니다."